20萬年前的穴居人已擁有復雜語言?

20萬年前的穴居人已擁有復雜語言?
2007年10月23日09:09 來源：《東方早報》
　　有研究証明，生活於20萬年前、被現代人描繪成手舉樹枝、嘴裡嘟噥的穴居人尼安德特人，極可能具備語言能力，會進行相對復雜的表述。最近的DNA分析表明，尼安德特人擁有兩項和現代人類相同的FOXP2基因變化。科學家已知FOXP2基因直接與語言相關，它的突變會導致一系列語言能力障礙，諸如口齒不清，無法區分音節，不能理解語句等。

　　“具備這樣的變化可以表明尼安德特人能擁有和現代人一樣的語言，至少從物質上已具備了條件。”德國萊比錫馬克斯·普朗克人類進化學院進化遺傳系生化學家約翰內斯·克勞斯說,“當然決定語言的能力還需要許多其他未知基因參與其中。”

　　FOXP2定時產生一種蛋白質，能像開關一樣控制其他相關基因，如某人攜帶無功能的基因副本，他的語言表達就會產生問題。從老鼠到猩猩的動物都有這種基因。但是，科學家認為，20萬年前，人類大約在這種基因上出現了一個小小的變化。這項研究結果發表在《現代生物學》雜志上，該研究認為，有可能早在40萬年前，這種遺傳變異就已經開始潛移默化。“我們驚訝地發現現代人類的FOXP2也具有同樣的變異。”克勞斯說，這顯示了尼安德特人與人類的祖先都同樣擁有這個基因。

　　研究表明，尼安德特人並非我們現代人的祖先，而是在進化樹上滅絕了的旁支。大多數研究者認為，歐洲一直有尼安德特人存活，直至現代人類大約在3萬年前進入他們的生活。而一些具爭議性的研究結果，更將尼安德特人的最后存活時間推近到24000年前。

　　當然，要下結論說尼安德特人間存在語言還需要假以時日。但這次的調查結果顯示他們至少擁有了一個與語言能力相關的決定性基因變化。在此項研究中，科學家提取了在西班牙北部出土的尼安德特人遺骸中的DNA來作為重要的研究對象。克勞斯說，因為遺骸保存得相當完好，科學家們才得以獲得人類與尼安德特人進化的更全面信息。理論上，我們可以研究每一個尼安德特人的基因。德國萊比錫馬克斯·普朗克人類進化學院進化遺傳系長期從事基因研究，系主任施溫提·柏保曾於今年早先入選《時代》“全球最有影響力百人”。（記者程奕編譯）